三灵指的是"佛都"崇圣寺、"神都"圣源寺、"仙都"金奎寺，相传起源于南诏国。
绕三灵的起源乃古社祭之遗风，系桑林之舞。节日里，白族人民穿上盛装，青年男女更不会放弃这难得的机会。于是，人们从四面八方赶到大理，列队顺苍山之麓向北喜气洋洋而行，一路上经过的山、水、树林、村寨、寺庙和宿夜地点是千年前就选定下来的，只要按照这个路线走就行了。
队伍以村为单位，每支队伍由两位老人领头，队伍边走边唱歌跳舞，吹奏乐器。第一天绕到五合峰下的庆洞庄的"神都"圣源寺，露宿在寺中、及寺庙周围的草地和树林中。第二天停留在洱海边的"仙都"金奎寺，进行对宋大理国国王段宗榜的祭祀活动。第三天到了终点站"佛都"崇圣寺，祈祷上苍保佑、永镇山川、天地安宁，然后在寺旁边的马邑村散会，人们相约来年再重逢。
三天的绕三灵中，有两晚要露宿。夜中，老人在篝火旁弹响三弦，唱起大本曲。青年男女则约上自己看中的人，到树林深处对歌。不少青年男女在绕三灵中找到了知音，结成了伴侣，成了佳话美谈。这下参加来年绕三灵的人更多，更热闹了！
绕三灵被称为白族人民的"狂欢节"，正如清代段位《绕三灵.竹枝词》所写的那样："金钱鼓子霸王鞭，双人推敲臂转旋。最是小姑唱白调，声声唱入有情天"。
