在古代，人们用十二地支配十二种动物用来纪时，叫做十二生肖。十二生肖纪时是古人根据每种动物不同的生活习性，观察得出的一套结论。如：深夜时分老鼠最为活跃，故子时属鼠。
什么是记时法？
古代主要根据天色把一昼夜分为若干时段，日出时叫旦早朝晨，日入时叫夕暮昏晚，所以古书上常常出现朝夕、旦暮、晨昏、昏旦并举。太阳正中时叫日中，将近日中的时间叫隅中，太阳西斜叫昃。古人一日两餐，朝食在日出之后，隅中之前，这段时间叫做食时或蚤食；夕食在日昃之后，日入之前，这段时间叫晡时。日入以后黄昏，黄昏以后是人定。古人对一昼夜有等分的时辰概念之后，用十二地支表示十二时辰，每个时辰恰好等于现代的两小时。小时的本意就是小时辰。十二地支是子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。和现代对照，夜半12点（24点）就是子时（所以又称子夜），上午2点是丑时，4点是寅时，6点是卯时，以此类推。
十二生肖的由来
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。