长江全长6397千米，是亚洲第一长河，中华民族的母亲河，世界水能第一大河，第三长河。长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。
上游
长江干流宜昌市以上为上游，长4504千米，占长江全长的70.4%，控制流域面积100万平方千米。宜宾市以上称金沙江，长3464千米，落差约5100m，约占全江落差的95%，河床比降大，滩多流急，加入的主要支流有雅砻江；宜宾至宜昌长1040千米，加入的主要支流，北岸有岷江、嘉陵江，南岸有乌江。
中游
宜昌市至湖口县为中游，长955千米，流域面积68万平方千米，本段加入的主要支流，南岸有清江及洞庭湖水系的湘、资、沅、澧等四水和鄱阳湖水系的赣、抚、信、修、饶等五水，北岸有汉江，本段自枝城至城陵矶为著名的荆江，南岸有松滋、太平、藕池、调弦（已堵塞）四口分水和洞庭湖、水道最为复杂。
下游
湖口县至出海口为下游，长938千米，面积12万平方公里，加入的主要支流有南岸的青弋江、水阳江水系、太湖水系和北岸的巢湖水系。