在人类发明象形文字以前就有了地图。人类要在一个地方定居，开展生存活动，就要记录下这地方的山川、水泽、土地状况。出走远地就要辨别方向、熟识路途的山丘、沟壑、河流、湖泽、树木、道路。没有文字就用符号、线段、极简易的图形描绘成示意地图。
地图是依据一定的绘制法则，使用制图方法，通过制图综合在一定的载体上，表达地球（或其他天体）上各种事物的空间分布、联系及时间中的发展变化状态绘制的图形。现存最古的地图有1974年长沙马王堆三号汉墓出土的帛绘地图二幅，其次为现存西安碑林之刘豫阜昌七年刻石的《华夷图》与《禹迹图》。一些电子游戏的不同的场景也被称为地图。