公元就是公历纪年法，是一种来源于西方社会的纪年方法。原称为基督纪元，又被称为西历或西元。是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法——格里历。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
纪年来源
公元是个纪年法，所谓的公元2014年就是从公元元年开始算起第两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是公元元年以前第两千零十七年。需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。
公元和公元前有什么区别？
公元是指从公元元年开始计算，以后的每年；公元前指从公元元年开始计算，以前的每年，越往前年份越大，比如公元前256年是公元前255年的前一年。这一点和我们现在的不一样了，我们现在的2006年是在2005年后的一年。